Space Ship One — яркий пример того, что космос может стать доступным благодаря инициативе нескольких фанатов и минимальным, но очень продуманным инвестициям.
К полету челнока все космические путешествия были прерогативой NASA, "Роскосмоса" или других государственных агентств. Но небольшая компания "Скейлд Композитс", специализировавшейся на создании экспериментальных летательных аппаратов, смогла обойти этих гигантов.
Над Space Ship One работали всего 30-ть человек. При построении челнока применили множество новаторских решений. Например, гибридный двигатель и специальную трехуровневую систему воздушной циркуляции, которая позволяла путешествовать в космос без скафандров.
Читайте также: Мечтатель, который хотел покорить небо, а покорил океан
Работы по конструкции и построению челнока продолжались в течение трех лет, стоимость — 25-ть миллионов долларов. Первый орбитальный полет с человеком на борту состоялся именно 21 июня 2004 года. Пилот Майк Мелвилл смог поднять аппарат на высоту 100 километров.
Сначала корабль с помощью носителя "белый рыцарь" поднялся на высоту в 14 километрах. После этого челнок включил собственные двигатели и с ускорением в 3G взлетел уже до 50 км. Затем двигатели отключились, и он одолел еще 50 километров исключительно благодаря инерции.
В космосе Мелвилл пробыл всего 3 минуты. Этого было достаточно, чтобы навсегда войти в историю. Со времени установления рекорда челнок побывал в космосе 17 раз, после чего ушел на заслуженный отдых.
Эстафету перенял Space Ship Two, на начало коммерческих полетов которого ждут несколько десятков космических туристов. Билет в космос стоит 200 тысяч долларов.