Війна стала першим збройним конфліктом, у якому американський уряд використав формулювання "відновлення демократії". Напередодні вторгнення Вашингтон звинуватив уряд Панами в узурпації влади, диктатурі, нападах на громадян США та інших злочинах.
Насправді американці хотіли відновити втрачений контроль над Панамським каналом та скинути занадто незалежну владу, яка виступала проти посилення впливу США в регіоні.
Формальним приводом до оголошення війни стали кілька нападів панамських військовослужбовців на громадян США.
В ніч на 20 грудня підрозділи американських командос висадилися в Панамі та взяли під контроль усі ключові точки. Наступною хвилею висадилися 26 тисяч морських піхотинців та кількасот одиниць військової техніки. Попри сильний опір місцевих військових, американці практично моментально перехопили ініціативу та заблокували збройні сили Панами.
Операція тривала усього 5 днів. Втрати американців - 24 загиблих та 3 сотні поранених. З панамського боку загинули 68 військових та півтисячі цивільних. Під час бойових дій американці випробували кілька видів нового озброєння.
Як результат, владу диктатора Норьєги було повалено. Американці знову отримали право впливати на роботу панамського каналу, а країна з новою проамериканською владою опинилася в числі сателітів США.