Миллионы зрителей, которые в прямом эфире наблюдали за запуском, не сразу поняли, что случилось. Некоторые из присутствующих на космодроме начал аплодировать, полагая, что это отсоединились ускорители.

Взрыва как такового не было. Челнок начал разрушаться в воздухе из-за технической неисправности, возникшей на старте. После этого некоторые космонавты оставались в сознании, о чем свидетельствуют включенные персональные приборы подачи воздуха.

Однако, падение с 20-тикилометровой высоты на скорости более 300 километров в час все семь членов экипажа не пережили. Среди них учительница Криста Маколиф, которая выиграла общенациональный конкурс на право полета в космос, организованный Рональдом Рейганом. Обломки шаттла упали в Атлантический океан.

Шансов спастись у команды просто не было. Корабль не оборудовали спасательной системой. Она появилась только в кораблях следующего поколения, однако, даже она не могла бы обеспечить выживание экипажа в подобной ситуации.

Кроме гибели космонавтов, убытки были колоссальными — около 8 миллиардов долларов. Из них три миллиарда — стоимость самого челнока. К слову, "Челленджер" совершил 9 успешных полетов, во время которых провел 69 суток в космосе.

Главной причиной катастрофы назвали корпоративную культуру НАСА. Расследование показало, что руководство знало о потенциально опасных дефектах, однако, должного внимания им не уделило.

Кроме того, запуск осуществлялся при слишком низкой температуре воздуха. После катастрофы "Челленджера" программу шаттлов свернули. Полеты восстановили только в 1988 году с запуском шаттла "Дискавери".