В основе фильма исторические события - восстание матросов на броненосце Потемкин в июне 1905 года. Тогда команда судна выступила против командования из-за того, что их кормили червивым мясом. На подавление восставшего корабля бросили целую Черноморскую эскадру. Однако матросы других кораблей отказались стрелять в экипаж броненосца.
Фильм был черно-белым и немым, но Эйзенштейну удалось достичь особой выразительности благодаря отличному монтажу и кадровому построению сцен.
Эпизод, где на вершине мачты корабля развевается красный флаг, стал первым в истории российского кино цветной сценой. Эйзенштейн вручную - кисточкой - разрисовал все 108 кадров эпизода.
В день премьеры фильма фасад кинотеатра "Художественный" переделали в макет броненосца, в кинозале висели спасательные круги и морские флаги, а весь персонал был одет в матросские костюмы.
За несколько недель посмотреть ленту пришли более 300 тысяч человек. За рубежом "Броненосца" ожидал не менее шумный успех, хотя в США и Франции фильм был запрещен вплоть до 50-х годов. Лента стала лауреатом десятков престижных кинофестивалей и до сих пор находится в первой десятке самых известных фильмов всех времен и народов.