В 4 утра по местному времени отказали насосы, которые подавали воду в парогенераторы. Из-за технических неисправностей реакторы перестали охлаждаться, температура в них начала медленно расти. Персонал станции понял об опасности ситуации только через 15 минут. Причина - крайне банальна: индикаторы неисправности закрывали бумажные маркировочные таблички, оставшихся от планового ремонта.
Через 2,5 часа после аварии на АЭС прибыл инженер, который наконец смог реально оценить масштаб неисправностей и запустил правильные комбинации действий. Однако было слишком поздно - ядерное топливо начало плавиться.
Благодаря чрезвычайным действиям команды АЭС реакцию удалось остановить. До начала разрушения корпуса реактора осталось буквально несколько минут. Если бы это произошло, катастрофа на Три-Майл-Айленд была бы в несколько раз масштабнее, чем Чернобыльская.
Но в атмосферу все же успели попасть несколько тонн радиоактивных отходов, 10-километровую зону вокруг станции эвакуировали, а ремонтные работы на АЭС продолжались 14 лет. Всего на проект пришлось потратить почти миллиард долларов США.
После инцидента на Три-Майл-Айленд власти Соединенных Штатов кардинально изменили подход к учебному процессу операторов АЭС и к конструкции самих реакторов. Благодаря этому американцам удалось избежать подобных инцидентов в будущем.