Война стала первым вооруженным конфликтом, в котором американское правительство использовало формулировку "восстановление демократии". Накануне вторжения Вашингтон обвинил правительство Панамы в узурпации власти, диктатуре, нападениях на граждан США и других преступлениях.
На самом деле американцы хотели восстановить утраченный контроль над Панамским каналом и сбросить слишком независимую власть, выступавшую против усиления влияния США в регионе.
Формальным поводом к объявлению войны стали несколько нападений панамских военнослужащих на граждан США. В ночь на 20 декабря подразделения американских коммандос высадились в Панаме и взяли под контроль все ключевые точки.
Следующей волной высадились 26 тысяч морских пехотинцев и несколько единиц военной техники. Несмотря на сильное сопротивление местных военных, американцы практически моментально перехватили инициативу и заблокировали вооруженные силы Панамы.
Операция длилась всего пять дней. Потери американцев — 24 погибших и триста раненых. С панамской стороны погибли 68 военных и полтысячи гражданских. Во время боевых действий американцы испытали несколько видов нового вооружения, среди которых Stealth F-117, модифицированные Apache-64, новые бронетранспортеры LAV-25 и гранатометы AT-4.
Как результат, власть диктатора Норьеги была свергнута. Американцы снова получили право влиять на работу панамского канала, а страна с новой проамериканской властью оказалась в числе сателлитов США.