Виновниками чрезвычайного происшествия, которое впоследствии обросло легендами, стали актеры Mercury Theatre из Нью-Йорка. Желая поразить слушателей накануне Хэллоуина, группа актеров решила поставить в прямом радиоэфире знаменитую пьесу фантаста Герберта Уэллса. Однако актерское мастерство вызвало крайне непредсказуемые последствия.
Вся беда была в том, что представление было стилизовано под новостной репортаж непосредственно с места событий. Перед началом слушателей предупредили о том, что в эфире прозвучит пьеса, однако большинство американцев включили радиоприемники в то время, когда актеры неистовыми голосами кричали о боевых марсианских треножниках, лучах смерти и черном газе.
Напоминание о вымышленных событиях снова появилось лишь на 40-вой минуте эфира. Однако, в то время сотни тысяч американцев отчаянно пытались выбраться из крупных городов. Паника охватила Нью-Йорк и Филадельфию. Те, кто не мог бежать из города, баррикадировались в подвалах и на чердаках. Люди массово вооружались и отчаянно призывали полицию и армию спасти их от марсиан.
Эффект от радиопостановки войны миров ощущался еще долгие годы. Так, после японской атаки на Перл-Харбор многие американцы верили, что слушают очередную фантастическую пьесу.