После фактического раздела Польши между нацистской Германией и Советским Союзом в руках НКВД оказались десятки тысяч пленных польских солдат и офицеров.
Все они попали в категорию потенциально опасных преступников только потому, что были патриотами своего государства и стремились восстановить независимость Польши. НКВД сформировал военно-полевые суды, так называемые тройки, которые в авральном порядке начали выносить смертные приговоры полякам.
Судебный процесс был скорее фарсом. За одно заседание рассматривали десятки, а то и сотни дел. Обвиняемых судили заочно, без адвокатов. Все обвинения были стандартными: враги народа, приговор — расстрел. Пленных, которые до последнего не догадывались о своей судьбе, десятками подводили к выкопанным рвам, завязывали голову шинелью и убивали выстрелом из браунинга в затылок.
Жертвами палачей НКВД стали 21 тысяча 867 польских военных — практически весь состав офицерского корпуса Речи Посполитой. Первые тела замученных поляков нашли немцы, когда в 1943 году оккупировали Смоленск.
Официальной трактовки тех событий придерживались вплоть до развала СССР в 1990 году. Только тогда была создана независимая экспертная комиссия, которая признала преступление НКВД. Впрочем, тогдашняя российская власть всю вину за уничтожение польской элиты положила на Сталина и отказалась извиняться перед поляками.