Если снега растаяло столько же сколько выпало, ледник находится в равновесии, его край недвижим. Такое бывает редко. Обычно ледник движется вперед или отступает. Это движение незаметно для глаза. Однако результаты исследований свидетельствуют - скажем, ледники Памира ежесуточно наступают на 4 метра, Гренландии — на 38.
Современные ледники покрывают 11% суши. В них сосредоточено более 25 миллионов кубических километров льда, то есть две трети объема пресной воды на планете.
Толща ледяного покрова местами достигает 4 километров. Такие гигантские массивы льда вызывают разломы в земной коре. Но это лучше, чем если бы они растаяли. Если бы вдруг это произошло, уровень мирового океана по самым скромным подсчетам поднялся бы на 55 метров. Многие страны вообще были бы стерты с лица Земли.
Наиболее интересными для исследователей являются ледники Антарктиды и Гренландии. Здесь идеальные погодные условия для наращивания ледяной толщи. Эти массивы льда, как индикаторы, реагируют на изменения климата. Глобальное потепление изучают именно здесь, на полюсе, а не на жарком экваторе.
Интересными для ученых есть и другие оледенения, в частности во французских Альпах. Они погружают ручной бур на несколькометровую глубину. Добытые образцы льда содержат воздушные пузырьки, а порой даже воздушные карманы. Ученые в лабораторных условиях изучают химический состав воздуха несколькосотлетней давности и сравнивают его с тем, который есть сейчас.
Благодаря этой практике они определяют динамику похолодания, и могут предсказать, что ждет человека за 100 или даже 1000 лет.