Перший човник отримав назву “Жюль Верн” і доставив вантаж на міжнародну космічну станцію минулого року. Другий вантажний корабель назвали "Йоганн Кеплер", на честь німецького астронома та математика. Його місія - доставка кисню, їжі, води та обладнання на міжнародну космічну станцію.

Протягом шести місяців корабель буде знаходитися в стиковці з орбітальною платформою, періодично піднімаючи орбіту станції та слугуючи сховищем для відходів. Після виконання місії "Йоганн Кеплер", як і його попередник, згорить в атмосфері над Тихим океаном.

"Одна зі стратегічних причин - бажання Європейського космічного агентства мати власний автоматичний вантажний космічний корабель для стиковки з МКС. В перспективі на людство чекають польоти на Марс, а отже, нам треба добре потренуватися перед тим", - каже керівник місії автоматичного вантажного космічного корабля Джон Елвуд.

Автоматичний вантажний космічний корабель - це нове покоління безпілотних вантажних суден. Човник пристиковується до модуля космічної станції за допомогою набору світловідбивачів, які поєднуються з лазерним наведенням системи стиковки судна.

На відстані 249 метрів вантажний корабель зменшує швидкість до 7 сантиметрів за секунду і починає випускати імпульсні лазерні промені, що пасивно відбиваються світловідбивачами.

Орбіта космічної станції постійно змінюється й тому потребує додаткового коректування для підтримки висоти, що і буде забезпечувати вантажний корабель. Наразі заплановано щонайменше сім місій вантажного човника.