Предшественником мощной спецслужбы было УСС — управление специальных служб, действовавшее во время Второй мировой войны. Первым директором стал Роскоу Хиленкоттер. Деятельность ЦРУ находится под строгим секретом со времени основания и до сегодняшних дней. Впрочем, из-за вездесущей прессы и нескольких громких провалов мир узнал о причастности спецслужбы к нескольким значительным событиям.
Среди них — переворот в Гватемале в 1954 году, высадка в Заливе Свиней с целью свержения режима Фиделя Кастро, вооружение афганских моджахедов в рамках операции "Циклон", дело "Иран Контрас" и десятки других.
За годы существования ЦРУ получило статус спецслужбы, для которой в мире не существует нереальных задач. В годы "холодной войны" "ЦРУ-шники" активно боролись с советской КГБ, а после развала СССР, к которому активно активно приобщились американские разведчики, ведомство из Лэнгли борется с мировым терроризмом.
Бюджет организации строго засекречен. В 1998 году стало известно, что на функционирование спецслужбы власти США потратили более 26-ти миллиардов долларов. И речь шла лишь о подотчетных средствах, тогда как в распоряжении директора ЦРУ находятся десятки, а то и сотни миллиардов неподотчетных долларов, за счет которых осуществляются тайные операции по всему миру.