Инженеры НАСА, которые были задействованы в проекте прежде всего пытались исследовать перспективность внедрения солнечных батарей в авиастроение. Впрочем Гелиос безусловно имел и ряд других задач. Беспилотный самолет вел наблюдение за участками земной поверхности, недостижимыми для спутников.
Размах крыльев Гелиоса составлял 75 метров. По всей длине крыльев были размещены 14 электродвигателей. Они питались от солнечных элементов, которые покрывали всю поверхность крыльев.
Батареи могли накопить столько энергии, что самолет без проблем кружил в воздухе всю ночь! Чтобы построить это чудо техники НАСА потратило 15 миллионов долларов.
Впрочем результат не заставил себя долго ждать. Август 2001 года. Авиабаза на Гавайях. Гелиос готовится установить рекорд высотной дальности полета. За 5 часов самолет поднимается вверх на беспрецедентные 29,5 километров! Управление самолетом осуществлялось с наземного командного пункта. Главную угрозу для Гелиоса составляли порывы ветра. Следовательно приходилось постоянно маневрировать, по-разному использовать двигатели и 72 руля высоты размещенных вдоль крыльев. Инженеры, диспетчеры, все специалисты причастные к установлению рекорда были более чем довольны.
Никакое другое летательное устройство без реактивного двигателя не поднималось так высоко. Более того, инженеры заявили, что это не предел и при идеальных погодных условиях они бы подняли Гелиос на 31 километр вверх. Впрочем амбициозным планам не суждено осуществиться. В 2003 году во время испытательного запуска Гелиос упал и разбился. С новыми рекордами придется подождать.