Толчком к забастовке стало резкое повышение цен. В начале 1960-х годов экономика СССР переживала кризис. Бюджет не выполнялся. Нехватка хлеба была настолько ощутима, что Хрущев впервые решился закупить зерно за границей. Полки в магазинах были практически пусты. А за три дня до трагедии объявили, что розничные цены на мясо вырастут на треть, на масло — на четверть. Одновременно на заводе Новочеркасска подняли нормы выработки втрое. Это соответственно означало еще меньшие зарплаты.

1 июня около 200 работников сталелитейного цеха отказались работать без повышения зарплаты. К полудню количество бастующих возросло до 5 тысяч. Доведенные до отчаяния люди перекрыли железную дорогу. На одном из поездов повесили плакат "Хрущева на мясо!".

Милиции не удалось оттеснить митингующих с территории завода. Официальную делегацию, которая пыталась зачитать обращение ЦК забросали камнями и бутылками. Вечером к зданию заводоуправления подъехали 5 машин и 3 БТРа с солдатами. Рабочие решились разойтись, чтобы на следующий день отправиться в горсовет.

Ночью на территорию завода ввели танки и вытеснили рабочих за его пределы. 22 митингующих задержали, а в городе ввели комендантский час. Почту, Горисполком, отдел милиции взяли под охрану, а из Госбанка были вывезли все деньги.

Читайте также: 59 лет назад впервые взорвали термоядерную бомбу

Утром митингующие двинулись в центр города. Танки перегородили мост. У генерала Матвея Шапошникова был приказ атаковать людей, впрочем он велел солдатам разрядить оружие. Люди перешли реку вброд. Ворвавшись в горисполком, они крушили окна и мебель, перерезали телефонную проводку. Одновременно другие группы ушли в райотдел освобождать арестованных накануне друзей. При штурме погибло 5 человек.

Операцию поручили другому генералу. 50 силовиков оттеснили людей от здания и выстроились в две шеренги. Сначала раздался предупредительный залп вверх, второй — по людям. Умерли еще 15 человек.

Ночью тела вывезли из города и похоронили в чужих могилах, на разных кладбищах области. 240 человек арестовали по обвинению в бандитизме и попытке свержения советской власти. Почти половина из них получили сроки заключения от 10 до 15 лет, семь — расстреляли. Новочеркасскую трагедию замалчивали 27 лет.