Канадская компания Lithium Americas вызвала ярые протесты со стороны местных жителей и экологов, начав строительство новой шахты в Thacker Pass, штат Невада. Но это только начало, ведь место является частью масштабных остатков супервулкана, скрывающих одно из самых больших месторождений лития в мире. Понимание того, как он попал туда, может определить, где горнодобывающие компании будут искать этот ценный ресурс дальше.
Смотрите также Ученые впервые синтезировали материал тетратаенит, который может изменить мир технологий навсегда
Литий под вулканом
Lithium Americas сама опубликовала новое исследование, согласно которому литий разбросан на территории площадью 600 квадратных миль между штатами Невада и Орегон. Перевал Thacker Pass, где нашли особенно высококачественные материалы, находится у южного края этой зоны, которая называется кальдерой.
Компания ищет глинистый минерал под названием иллит, который имеет вдвое большую концентрацию лития, чем смектит, встречающийся чаще. Как иллит туда попал — большая загадка, которая, если ее разгадать, может помочь выяснить, где могут скрываться другие запасы лития.
Исследование, опубликованное в журнале Science Advances, пытается понять, что же особенного в этом вулкане, который извергся и разрушился около 16 миллионов лет назад, оставив после себя кратер, заполненный богатой литием смектитовой глиной. Исследование предполагает, что литий изначально вымывался из вулканического стекла и накапливался в кальдере. Но это не объясняет, как образовался иллит с удивительно высокой концентрацией лития.
Исследовательская группа проанализировала химические соединения в трех образцах керна, взятых из южной части кальдеры, чтобы попытаться проследить их происхождение. Ученые говорят, что после разрушения вулкана произошел процесс, который называется гидротермальным обогащением. Магма, двигавшаяся под поверхностью, вытолкнула центр кальдеры вверх, создав то, что сейчас является горами Монтана. Это движение также создало разломы и трещины. Жидкость из магматической камеры вытекала через эти разломы, вынося больше лития на поверхность и превращая смектит в иллит вдоль южного края бассейна.
Что действительно особенного в этом месторождении, так это то, что здесь уже были большие запасы лития, когда произошел массивный приток всей этой богатой на литий жидкости, вызвавшей гиперобогащение литием в гигантских масштабах,
– говорится в статье.
Пока ученые считают доказательства недостаточными, чтобы уверенно говорить, что именно это явление произошло миллионы лет назад и является причиной высокосортной руды на месте вулкана МакДермитт. "Некоторые из приведенных доказательств на самом деле довольно слабы. Например, движение, сформировавшее горы Монтана, также оставило разломы в северной части кальдеры. Следовательно, если гипотеза верна, то там тоже должен быть иллит". Но он почему-то сконцентрирован в южной зоне, и именно там Lithium Americas собирается бурить следующую свою шахту.
Представители компании говорят, что хотят минимизировать количество материала, извлеченного из Земли, потому что вернуть его уже нельзя. Для этого и требуются наиболее концентрированные породы, такие как иллит.