Американцы решаются на беспрецедентный шаг. Они начинают проект "Меркурий". Астронавты, которые будут принимать в нем участие, должны стать первыми землянами, которые совершат полет в космос.
Группу из 7 астронавтов представили 9 апреля 1959. Все - с блестящими достижениями и в отличной физической форме. Их отобрали из более тысячи кандидатов.
Тренировки проходили на грани человеческих возможностей. Физические нагрузки, не каждый олимпиец выдержит. Задания по физике и астрономии, не каждый профессор осилит.
Пока длилась выучка команды, инженеры тщательно тестировали капсулу "Меркурий", которая и должна была вывести экипаж на орбиту. Американские астронавты принимали больше участия в пилотировании корабля, чем их коллеги - советские космонавты. Вместе с тем значительная часть систем "Меркурия" была автоматизированной или контролировалась дистанционно с Земли.
Корабли "Меркурий" и по размерам и по техническим характеристикам значительно уступали советским аналогам. Впрочем на подготовительной стадии полеты были отточены до деталей и это дало результат.
Чтобы убедиться в точности расчетов, американцы повели 17 запусков "Меркурия". И только в мае 1961 года они запустили в космос человека. Суборбитальный полет Алана Шепарда был более чем удачным. Но его успех затмил Юрий Гагарин, который добрался на Орбиту на месяц быстрее.
Осуществить первый орбитальный полет американцам удалось лишь в феврале 1962 года. Честь управлять кораблем выпала будущем сенатору Джону Глену. Он на отлично справился с миссией и выдержал марку проекта "Меркурий".