Американці наважуються на безпрецедентний крок. Вони започатковують проект “Меркурій”. Астронавти, які братимуть в ньому участь, повинні стати першими землянами, які здійснять політ у космос.
Групу з 7 астронавтів представили 9 квітня 1959 року. Усі - з блискучими досягненнями та у відмінній фізичній формі. Їх відібрали з понад тисячі кандидатів.
Тренування відбувались на межі людських можливостей. Фізичні навантаження, які не кожен олімпієць витримає. Завдання з фізики та астрономії, які не кожен професор осилить.
Поки тривав вишкіл команди, інженери ретельно тестували капсулу “Меркурій”, яка й мала вивести екіпаж на орбіту. Американські астронавти брали більше участі в пілотуванні корабля, ніж їхні колеги - радянські космонавти. Разом з тим значна частина систем “Меркурія” була автоматизованою, або контролювалась дистанційно із Землі.
Кораблі “Меркурій” і за розмірами і за технічними характеристиками значно поступалися радянським аналогам. Втім на підготовчій стадії польоти були відточені до деталей і це дало результат.
Аби пересвідчитись в точності розрахунків, американці повели 17 запусків “Меркурія”. І лише в травні 1961 року вони запустили в космос людину. Суборбітальний політ Алана Шепарда був більш ніж вдалим. Але його успіх затьмарив Юрій Гагарін, який дістався на Орбіту на місяць швидше.
Здійснити перший орбітальний політ американцям вдалося лише в лютому 1962 року. Честь керувати кораблем випала майбутньому сенатору Джону Ґлену. Він на відмінно впорався з місією і витримав марку проекту “Меркурій”.