Семиместная машина предназначалась для специалистов Международной космической станции. Она была "планом отступления" в аварийной ситуации.
Чтобы испытать корпус Х-38 специалисты НАСА провели ряд дроп-тестов. Спасательный челнок имеет бескрылую аэродинамическую форму. Она была полностью экспериментальной, а потому требовала тщательного изучения.
Бомбардировщик Бе-52 поднимает Х-38 на высоту 13 тысяч метров. Система крепления установлена под крылом боевого самолета. В определенный момент срабатывает механизм расстыковки. Из-под крыла В-52 до Земли Х-38 летит чуть более 10 минут. С Международной космической станции при необходимости придется лететь 2 часа.
На высоте 5 тысяч метров раскрывается тормозной парашют. Он замедляет скорость падения и гарантирует относительно мягкую посадку. Поскольку Х-38 предназначался для аварийного использования, большинство систем в нем срабатывали автоматически. Технические характеристики позволяли осуществлять максимум 12-часовой полет.
Несмотря на то, что проект Х-38 увенчался успехом, в 2002 году его заморозили. Причин по меньшей мере две: недостаток финансирования и появление кораблей Союз, которые могли осуществить спасательную миссию. Менее надежно и комфортно, зато дешевле.