Документ стал одним из первых главных законов молодого украинского государства и его реакцией на нежелание временного правительства признавать Центральную раду.

Автором первого универсала был Владимир Винниченко — глава Генерального Секретариата.

Документ провозглашал автономию Украины в составе России. Законодательным органом определяли Всенародное Украинское собрание, а единственным источником власти — народ.

Провозглашение автономии произвело во Временном правительстве эффект бомбы. Россияне не могли смириться с тем, что украинцы хотят сами определять свою судьбу. Российская пресса взорвалась обвинениями в измене и сепаратизме, а в Киев поехала экстренная правительственная комиссия во главе с Керенским.

Поняв, что пока украинцы не собираются отсоединяться, временное правительство всеми силами пытался затянуть государственный процесс. После переговоров россияне согласились на автономию УНР.

Единственный вопрос, в котором Петроград не желал идти на уступки — украинизация армии. Ведь если бы Киев получил право на формирование собственных вооруженных сил, это означало бы автоматический выход из-под влияния России.

Впоследствии многие историки обвиняли Центральную Раду в нерешительности и сетовали на то, что с самого начала надо было провозглашать независимость, а не автономию.

Руководству молодого государства понадобилось несколько месяцев для того, чтобы понять — Россия не друг, а враг, от которого надо бежать как можно дальше. Поэтому уже четвертый Универсал провозгласил независимость Украины.