Начиная с 1951 года ученые провели три десятка так называемых собачьих стартов на орбиту Земли. Все они завершились неудачно. Причин было множество — разгерметизация кабины, несовершенство аппаратуры и смерть подопечных от страха.
Белку и Стрелку тренировали опытные кинологи. Они учили собак есть из автоматических кормушек, приучали их к космическим скафандрам и к условиям невесомости. Собак, к слову, на самом деле звали Альбина и Маркиза. И эти имена показались руководству СССР слишком буржуазными, поэтому перед полетом четвероногих оперативно переименовали.
Полет прошел идеально. На орбите Стрелка всего пугалась и вела себя очень настороженно. В то же время как Белка радостно резвилась, ворочалась в невесомости и лаяла. Вместе с Белкой и Стрелкой на орбиту полетели четыре десятка безымянных мышек и две крысы. Через сутки, осуществив 17 витков вокруг Земли, космический корабль успешно приземлился.
По возвращении Белка и Стрелка стали национальными героями. Их возили по стране и встречали с королевскими почестями. Вскоре по возвращению в Стрелки родились шесть щенков. Один из них генсек СССР Никита Хрущев направил в подарок дочери президента США Каролин Кеннеди.