Во времена, когда об иммунитете никто и не слышал, Мечников уже писал свою диссертацию. На идею натолкнула личинка морской звезды. Введя в нее шип розы, исследователь заметил, что его начинают окружать клетки. Позже их назовут лейкоцитами. С украинцем категорически не соглашался Пауль Эрлих, который только открыл роль антител.
Нобелевский комитет решил примирить ярых противников и принял решение присудить премию обоим. После всемирного признания Мечникова избрали почетным членом Парижской, Венской и Нью-Йоркской академий наук.
Кстати, Илья Мечников изобрел и первое лекарство от сифилиса. Его возмущала позиция моралистов, которые воспринимали болезнь как кару Божью, и на средства от собственной премии начал многолетнюю работу над специальной мазью.
В конце жизни всемирно известный ученый увлекся изучением старения и смерти. Чтобы отдалить их пил кипяченую воду, тщательно мыл плоды, не употреблял алкоголя, не играл в азартные игры. Ученый считал, что старость, как и любую болезнь, можно лечить.