Документ стал одним из первых главных законов молодого украинского государства и ее реакцией на нежелание временного правительства признавать Центральную раду.
Документ провозгласил автономию Украины в составе России. Законодательным органом стали Всенародные Украинские сборы, а единственным источником власти - народ.
Провозглашение автономии произвело во Временном правительстве эффект бомбы. Россияне не могли смириться с тем, что украинцы хотят сами определять свою судьбу. Российская пресса взорвалась обвинениями в измене и сепаратизме, а в Киев поехала экстренная правительственная комиссия во главе с Керенским.
Поняв, что пока украинцы не собираются отсоединяться, временное правительство всеми силами пыталось затянуть государственно-созидательный процесс. После переговоров россияне согласились на автономию УНР.
Впоследствии немало историков обвиняли Центральную Раду в нерешительности и сетовали на то, что сначала надо было провозглашать самостоятельность, а не автономию.
Руководству молодого государства понадобилось несколько месяцев для того, чтобы понять - Россия не друг, а враг, от которого надо бежать подальше. Поэтому четвертый универсал провозгласил уже независимость Украины.