Территория за порогами, вне границ Речи Посполитой, Крымского ханства и Московского царства привлекала людей, которые искали свободы. Одни бежали от барщины, другие - от безденежья, третьи - искали приключений. Их главным занятием было военное дело.

Укрепленный остров был оплотом, откуда начиналось противостояние казаков и Польши. На Хортице находились легендарные предводители Северин Наливайко, Петр Сагайдачный, Иван Сулима. Это была военная база Ивана Сирко. На острове начинал единственное успешное в истории казачества восстание Богдан Хмельницкий.

Слава Хортицы угасла после расформирования казачества. Некоторое время остров принадлежал российскому государственному деятелю Григорию Потемкину. Он хотел разбить там сады и построить дороги. Однако впоследствии Потемкин отдал остров казне. И вскоре туда заселились немецкие колонисты.

Уже во времена Советского Союза Хортицу превратили в историко-культурный заповедник. Во время независимой Украины он получил статус национального заповедника.

Для украинцев Хортица до сих пор - сердце украинского казачества.