Територія за порогами, поза кордонами Речі Посполитої, Кримського ханства і Московського царства приваблювала людей, які шукали свободи. Одні втікали від панщини, інші - від безгрошів'я, треті шукали пригод. Їхнім головним заняттям була військова справа.
Укріплений острів був оплотом, звідки починалося протистояння козаків та Польщі. На Хортиці перебували легендарні ватажки Северин Наливайко, Петро Сагайдачний та Іван Сулима. Це була військова база Івана Сірка. На острові починав єдине успішне в історії козацтва повстання Богдан Хмельницький.
Слава Хортиці згасла після розформування козацтва. Певний час острів належав російському державному діячеві Григорію Потьомкіну. Він хотів розбити там сади та збудувати дороги. Однак згодом Потьомкін віддав острів казні. І незабаром туди заселилися німецькі колоністи.
Уже в часи Радянського Союзу Хортицю перетворили на історико-культурний заповідник. За незалежної України він отримав статус національного заповідника.
Для українців Хортиця досі - серце українського козацтва.