Африканка сначала училась в США, а затем получила докторскую степень в области ветеринарии в университете Найроби.
В 1977 году Маатаи основала и возглавила общественное "Движение зеленого пояса", занимающееся высадкой деревьев. Впоследствии движение вышло за пределы Кении и превратилось во всеафриканскую сеть по высадке деревьев. В 2004 году, когда Маатаи стала лауреатом премии мира, сообщали, что за годы существования "Движения зеленого пояса" его члены высадили более 20 миллионов деревьев.