Африканка спершу навчалася у США, а потім здобула докторський ступінь у галузі ветеринарії в університеті Найробі.
У 1977 році Маатаї заснувала і очолила суспільний "Рух зеленого пояса", що займається висаджуванням дерев. Згодом рух вийшов за межі Кенії і перетворився у всеафриканську мережу з висадки дерев. У 2004 році, коли Маатаї стала лауреатом премії миру, повідомляли, що за роки існування "Руху зеленого пояса" його члени висадили понад 20 мільйонів дерев.