Кометы – это куски замерзших пород, газов и пыли, вращающиеся вокруг Солнца. За ними почти всегда тянутся характерные хвосты из газа и пыли, сдуваемые из кометы заряженными частицами Солнца, известными как солнечный ветер. Нечто подобное случилось и с Меркурием.
Интересно Что такое ретроградный Меркурий и когда его ждать в 2023 году
Меркурий превращается в комету
Меркурий, самая маленькая планета Солнечной системы, имеет кометный хвост, состоящий преимущественно из ионов натрия, рассеивающихся с поверхности планеты солнечным ветром и ударами микрометеоров. Исследователи знают о хвосте Меркурия с 2001 года и с тех пор обнаружили, что он растет и уменьшается в зависимости от близости планеты к Солнцу. По данным Spaceweather.com, на своем пике хвост простирается примерно до 24 миллионов километров, что примерно в 62 раза больше, чем расстояние между Землей и Луной. Хвост простирается на такое огромное расстояние, потому что Меркурий имеет очень слабую атмосферу и находится близко к Солнцу, что позволяет солнечному ветру легко разрывать поверхность планеты.
По неизвестным причинам хвост Меркурия лучше виден с Земли ровно через 16 дней после перигелия, или точки, в которой планета находится ближе всего к Солнцу. Меркурий достиг перигелия 1 апреля, а это значит, что его хвост был самым ярким 17 апреля. Но 12 апреля астрофотограф Себастьян Вольтмер сделал потрясающее изображение хвоста планеты с места близ Спихерена, коммуны на северо-востоке Франции.
Хвост Меркурия был сфотографирован с использованием специального фильтра для улучшения его видимости / Фото Dr. Sebastian Voltmer
Рядовому наблюдателю хвост Меркурия очень трудно разглядеть, поэтому он оставался неоткрытым вплоть до 21 века. Но Вольтмеру удалось сфотографировать гигантский шлейф благодаря специализированному фильтру, выделяющему желтые волны света, излучаемые возбужденными частицами натрия в хвосте. Без такого фильтра хвост Меркурия был бы почти невидим невооруженным глазом.