Комети — це шматки замерзлих порід, газів і пилу, які обертаються навколо Сонця. За ними майже завжди тягнуться характерні хвости з газу та пилу, що здуваються з комети зарядженими частинками Сонця, відомими як сонячний вітер. Щось подібне сталось і з Меркурієм.
Цікаво Що таке ретроградний Меркурій і коли його чекати у 2023 році
Меркурій перевтілюється в комету
Меркурій, найменша планета Сонячної системи, має кометний хвіст, що складається переважно з іонів натрію, які розсіюються з поверхні планети сонячним вітром та ударами мікрометеорів. Дослідники знають про хвіст Меркурія з 2001 року і з того часу виявили, що він зростає і зменшується залежно від близькості планети до Сонця. За даними Spaceweather.com, на своєму піку хвіст простягається приблизно до 24 мільйонів кілометрів, що приблизно в 62 рази більше, ніж відстань між Землею і Місяцем. Хвіст простягається на таку величезну відстань, тому що Меркурій має дуже слабку атмосферу і знаходиться близько до Сонця, що дозволяє сонячному вітру легко розривати поверхню планети.
З невідомих причин хвіст Меркурія найкраще видно з Землі рівно через 16 днів після перигелію, або точки, в якій планета знаходиться найближче до Сонця. Меркурій досяг перигелію 1 квітня, а це означає, що його хвіст був найяскравішим 17 квітня. Але 12 квітня астрофотограф Себастьян Вольтмер зробив приголомшливе зображення хвоста планети з місця поблизу Спіхерена, комуни на північному сході Франції.
Хвіст Меркурія був сфотографований з використанням спеціального фільтра для покращення його видимості / Фото Dr. Sebastian Voltmer
Пересічному спостерігачеві хвіст Меркурія дуже важко розгледіти, тому він залишався невідкритим аж до 21-го століття. Але Вольтмеру вдалося сфотографувати гігантський шлейф завдяки спеціалізованому фільтру, який виділяє жовті хвилі світла, що їх випромінюють збуджені частинки натрію в хвості. Без такого фільтра хвіст Меркурія був би майже невидимий неозброєним оком.