Потомок древнего казацкого рода, Нарбут нажил славу весельчака и экстравагантного мужчины. В Петербурге одевался как "денди" и разговаривал как герой пушкинских романов. В Киеве надевал жупан, цеплял саблю и разгуливал по городу. Но войдет в историю он не благодаря эпатажу.
В период, когда Украина борется независимость, Грушевский объявляет конкурс на разработку первых денежных банкнот УНР. Нарбут побеждает и уже вскоре в руках украинца оказываются нарисованные им купюры номиналом в 10, 50 и 100 гривен. Последняя считалась настоящим шедевром. Нарбут использовал орнаменты казачества и первым ввел знак князя Владимира — трезубец.
На титульной стороне надписи были на украинском языке, на обороте — еще на трех — русском, польском и иврите. Благодаря Нарбуту трезубец с купюр перейдет еще и в ранг национального герба Украины. Далее менялись правительства и политический вектор, но и Скоропадский, и Петлюра дизайн денег доверят только Нарбуту.
Он же нарисовал и первые из первых марки (30, 40, 50). Сначала их роль была традиционной, впоследствии марки приравняли к звонкой монете. Чтобы они не так быстро изнашивались, их начали печатать на плотной бумаге и в народе они прозывались не иначе как "бабочки" — за то, что на рынке ветер мог поднять их в воздух.
Читайте также: Как украинец из-за несчастья открыл миру трипольскую культуру
Заказов у художника было столько, что работал по ночам. Рисовал обложки для журналов, иллюстрации к стихам и детским сказкам. Самое печальное — так и не закончил детскую азбуку. Готовы только 14 букв. К каждой букве подбирал по три слова и разработал уникальный шрифт.
Он же был одним из создателей Украинской академии искусств, став самым молодым профессором, а затем и ректором. Постоянного помещения не имели, переезжали из дома в дом. Когда же большевики закрыли заведение, то Нарбут велел перенести его в свою квартиру и проводил лекции прямо посреди гостиной. А самое удивительное, что все эти достижения на счету художника, который прожил каких-то 34 года.