Компания Lockheed Martin будет отвечать за разработку и строительство космического аппарата DRACO, как было объявлено во время недавней пресс-конференции 26 июля. Кирк Ширман, вице-президент Lockheed Martin Lunar Exploration Campaigns, убежден, что проект откроет новую эру в освоении космоса и поддержит космические миссии США и человечества.

Смотрите также Один из Starship может заменить МКС и стать орбитальной станцией после 2030 года.

Зарождение DRACO датируется 2021 годом, когда Агентство передовых оборонных исследовательских проектов США (DARPA) инициировало программу, а NASA присоединилось к ней в начале 2023 года. Интерес NASA к технологии NTP является давним, с прошлыми амбициями развертывания пилотируемой миссии на Марс на борту космического корабля с ядерным двигателем в рамках программы NERVA, которая в конечном итоге была упразднена в 1972 году.

В настоящее время NASA активно разрабатывает планы пилотируемого полета на Марс в конце 2030-х или начале 2040-х годов. Успешная разработка ядерного теплового двигателя рассматривается как критический прорыв, который может значительно сократить время путешествия на Марс и обратно, что сделает амбициозную миссию более достижимой.

Как это будет работать

Термоядерные ракеты работают с помощью небольших реакторов, генерирующих огромное количество тепла в процессе расщепления атомов. Затем это тепло направляется на расширяющийся топливный газ и создает тягу, когда его выталкивают в космос через сопло.

Этот процесс отличает ядерный тепловой двигатель от радиоизотопных термоэлектрических генераторов (РТГ), которые использовались на разных космических зондах для производства электроэнергии из тепла радиоактивного распада, а не для обеспечения тяги.

Когда NASA планирует запуск ракеты

Первоначальные планы по DRACO предусматривали демонстрационный запуск в космос до 2027 года. Однако последние обновления свидетельствуют о том, что график был ускорен и целевое окно запуска – конец 2025 или начало 2026 года.

Lockheed Martin будет сотрудничать с базирующейся в Виргинии компанией BWX Technologies для разработки ядерного реактора DRACO и производства топлива HALEU (высокообогащенного низкообогащенного урана). Космический аппарат будет отправлен на относительно высокую орбиту вокруг Земли, где он будет находиться не менее 300 лет, прежде чем атмосферное сопротивление заставит его спуститься на Землю. Эта продолжительность гарантирует, что все ядерное топливо будет исчерпано до входа в атмосферу.

А между тем Украинская команда торжествовала на Чемпионате мира по ракетомодельному спорту в США

А оно не рванет?

Безопасность при запуске имеет первостепенное значение, и ядерный двигатель ракеты DRACO будет активирован только после достижения орбиты. Чтобы предотвратить цепную реакцию во время запуска, двигатель будет оснащен "ядовитой проволокой" – металлическим элементом, который поглощает нейтроны. Этот метод является аналогом стержней управления, используемым в ядерных энергетических реакторах на Земле.

В течение своей миссии, которая, как ожидается, продлится несколько месяцев, DRACO будет работать исключительно с помощью своего NTP-двигателя, чтобы продемонстрировать его возможности в космической среде. Одной из проблем, которую необходимо будет преодолеть, будет сохранение водорода космического аппарата весом примерно 2000 килограммов в условиях сверхнизких температур.