Спершу німці хотіли розібратися з Європою, потім – напасти та знищити СРСР. Ключем до радянських кордонів була Польща. У 1939 році Німеччина та СРСР підписали таємне доповнення до пакту Ріббентропа-Молотова. Документ передбачав поділ Європи між двома наддержавами, а також гарантував ненапад одних на інших.
Безпосередньою причиною німецького вторгнення у Польщу стала провокація на кордоні – так званий Гляйвицький інцидент. Берлін звинуватив Варшаву у нападі на приміщення радіостанції у Гляйвіце. Насправді це були переодягнуті в польську форму есесівці.
Одразу ж після цього Гітлер оголосив про початок фази "активної оборони", проти Польщі, ретельно уникаючи слова війна, щоб не спровокувати реакцію Англії та Франції.
Поки дипломати шукали формулювання і ламали паперові списи в кабінетних баталіях, Вермахт вщент розтрощив хоробрі, але малочисельні польські дивізії.
Попри те, що 3 вересня Британія та Франція нарешті оголосили війну Німеччині, ніхто з них Варшаві на допомогу не прийшов. 17 вересня кордони Польщі перейшли радянські війська. Офіційна причина – захист братських народів Західної України та Білорусі. Окупація Польщі Гітлером та Сталіном завершилася 28 вересня – коли окупанти підписали "Договір про дружбу та кордони між СРСР та Німеччиною".