Перший Октоберфест докорінно відрізнявся від сучасних бучних пивних святкувань. 12 жовтня 1810 року мюнхенці на галявині Терези влаштували бенкет на честь весілля кронпринца Людвіга та принцеси Терези Саксонської-Хільдбургхаузської.
Під час веселощів було випито немало пива, святкування настільки сподобалося мюнхенцям, що Октоберфест було вирішено запровадити на постійній основі.
Загалом перша половина ХХ століття негативно вплинула на Октоберфест - його проведенню заважали великі військові конфлікти, прихід до влади нацистів, повоєнна відбудова. До масштабних святкувань мюнхенці повернулися лише в 60-тих роках минулого століття. З того часу Октоберфест набуває обертів, дивуючи місцевих та чисельних туристів розмахом святкувань.
Зараз кожна з великих німецьких пивоварень має свою велетенську палатку на святі - загалом 14. В них може вміститися щонайменше 100 тисяч відвідувачів. На святі діють численні атракціони, можна поласувати щойнозвареним смачним пивом.
Щорічно Октоберфест відвідують більше 6 мільйонів туристів, які випивають близько 6 мільйонів літрів пива. Прибутки від свята можуть сягати одного мільярда євро.