Місія всюдиходів - надсилати на Землю світлини з червоної планети та інформацію про її геологічний склад, зокрема наявність води. Операція була розрахована лише на 3 місяці, в результаті триває дотепер.
Марсоходи “Спіріт” та “Оппортьюніті” перевершили очікування фахівців. Добута інформація та фотоматеріали колосально збагатили науку. Поза сумнівом, вчені з НАСА були приречені на успіх, адже підготовку до місії вони почали ще в 2000 році.
Над проектом працювали в Корнельському університеті, штат Нью-Йорк. Науковці паралельно розробляли всюдиходи та систему, яка повинна була доставити їх на Марс. Роботи були новітні, чимало систем тестували вперше. Ризик - чималий.
Марсохід “Спіріт” стартував з мису Канаверал на початку червня 2003 року. Через місяць вслід за ним вилетів “Оппортьюніті”. Обидва апарати виводилися за допомогою ракети-носія “Дельта”. Приземлилися апарати через півроку, з різних сторін Марсу. Атмосферу червоної планети вони подолали на спеціальних парашутах.
Марсохід живиться від сонячної енергії. Її генерують спеціальні панелі. Від них струм подається до фотоапарата, мікроскопа, двигуна, бурової установки та системи підігріву, яка є обов’язковою в умовах суворого марсіанського клімату. До низьких температур додаються ще й піщані бурі. Пил поступово вкриває сонячні батареї, на щастя його майже одразу здуває природній вітер, тому енергопостачання не виходить з ладу.
В майбутньому вчені планують не обмежуватися фотозйомкою Марса. На часі - зразки ґрунту з двометрової глибини. Їх у спеціальній капсулі планують доставити на Землю для ретельного аналізу. Проект буде спільним для НАСА і Європейської космічної агенції.