Корвалан народився в 1916 році в сім’ї вчителя і селянки. У 16 років вступив у комуністичну партію. Після закінчення училища недовго працював за фахом, потім його звільнили за політичними мотивами.
Лідером чилійських комуністів Корвалан був з 1958 по 1989 рік. Після військового перевороту 1973 на чолі з генералом Аугусто Піночетом його заарештували.
Через три роки Корвалана обміняли на радянського дисидента Володимира Буковського, якого засудили на сім років позбавлення волі і п’ять років заслання за антирадянську агітацію і пропаганду.
Після обміну Корвалан одержав у колишньому СРСР політичний притулок, проте повернувся до Чилі після падіння диктатури Піночета в 1989 році.