В 1991 році він з групою представників вищого керівництва СРСР спробував здійснити переворот у державі, щоб попередити її розпад. Янаєв очолив Державний комітет із надзвичайного стану і деякий час виконував обов'язки Президента СРСР.
Після провалу путчу його притягли до кримінальної відповідальності, але звільнили за амністією Держдуми Російської Федерації в 1994 році.
Як повідомляють російські ЗМІ останній час політик важко хворів і напередодні був госпіталізований до однієї із лікарень Москви.