Ракета Atlas V зі секретним експериментальним апаратом X-37B Orbital Test Vehicle успішно стартувала з космодрому на мисі Канаверал і вивела безпілотник на орбіту.

Роботизований багаторазовий літак проведе у космосі 9 місяців. Потім програма автопілота самостійно поверне його на базу ВПС у Каліфорнії. Безпілотник обслуговуватиме орбітальну групу супутників і станцій військового призначення. Однак детальна інформація про експерименти, які буде здійснювати X-37B, та й загалом всі подробиці місії засекречені.

За словами представників військово-повітряних сил США, головна мета експериментального польоту - тестування автоматичної системи навігації безпілотника.

Водночас, учасники проекту зможуть визначити обсяги фінансових витрат на підготовку апарата до повторного запуску. Також американські ВПС повідомили, що у разі успіху місії укладуть контракт на розробку другого X-37B до 2011 року.

Орбітальний безпілотник конструкцією та формою нагадує нинішні американські шатли в мініатюрі. Однак на відміну від "човників", цей апарат кріпиться до ракети-носія як супутник - у носовій частині, також його можуть обладнати сонячними панелями для забезпечення живлення у космосі.

Згідно з наданою інформацією, довжина X-37B становить майже 9 м, розмах крил - близько 4,5 м, а висота менше 3 м. Загальна маса безпілотника - приблизно 5 т. У трюмі апарата можна розмістити предмети довжиною 2,1 м та діаметром 1,2 м.

Історія американського орбітального безпілотника розпочалась ще у 1950-х роках. Саме тоді військові домовились з науковцями про розробку космічного апарата-робота. Спочатку програму X-37 очолювало NASA, згодом вона перейшла під керівництво підрозділу Пентагону з дослідження та розробок, і, зрештою, до секретного підрозділу ВПС США.

Конструюванням X-37B займалась компанія Boeing Phantom Works. Загалом на розробку експериментального космічного літака витратили мільйони доларів, однак його повну вартість офіційно не повідомляють.