Гарвард вважається одним з найпрестижніших університетів світу. На початках навчальний заклад було названо Гарвардським коледжем, іменем свого першого покровителя – Джона Гарварда. Після своєї смерті, Гарвард залишив у спадок коледжу половину свого майна і бібліотеку. Сьогодні гарвардська книгозбірня є сімнадцятою за величиною у світі — понад 16 мільйонів книг.
На початках в коледжі, головним чином, навчали унітарній та конгрегаціоналістській духовності. Фактичне перетворення коледжу на університет відбулося у першій чверті 19 століття. Окрім вивчення біблії, мов і математики, стали викладатися також медицина та юриспруденція. Президент Гарвардського університету Чарльз Вільям Еліот впровадив реформи, які включали введення факультативних курсів, маленьких класів та вступних іспитів. Таким чином Гарвард почав походити на зразок сучасного університету.
Сьогодні Гарвард є одним з найбажаніших навчальних закладів для абітурієнтів зі всього світу. Загальна кількість випускників сягає 320 тисяч, зі 192 країн світу. Серед випускників Гарварду є 8 президентів США та 49 лауреатів Нобелівської премії. Зокрема, до числа відомих та надзвичайно успішних випускників належать Марк Цукерберг, Білл Гейтс та Девід Рокфеллер.