Зранку 9 січня натовпи робітників почали збиратися в колони та йти до Зимового палацу. Люди склали перелік вимог до влади. Окрім економічних послаблень, вони вимагали обмеження самодержавності.
Царя просили створити народні збори, до яких було би включено представників робітників та селян. У день ходи царя не було в місті, про що демонстранти не знали. Влада Петербурга, занепокоєна масовими виступами, стягнула до міста війська.
Коли багатотисячні колони робітників почали наближатися до загонів солдатів, офіцери спробували стримати натовп. Та люди не слухалися і продовжили наступ. Після попереджувальних залпів у повітря офіцери віддали наказ стріляти на ураження.
Люди почали втікати від солдатів, навздогін кинулися загони козаків, які шаблями рубали натовп. За різними даними, загинуло від сотні до кількох тисяч людей, чимало мітингарів отримали поранення. Різниця в даних пояснюється тим, що досі достеменно невідомо, скільки саме загинуло людей.
Офіційна статистика називала сотні загиблих, тоді як свідки інциденту наполягали, що влада приховує реальну інформацію. Після розгону мирної демонстрації відбулися численні арешти організаторів. Але зупинити народ було вже неможливо. Формально "кривава неділя" стала початком першої російської революції 1905-1907-го років.