А почалося все в 1763 році: молодий хлопець займався виготовленням інструментів, тоді ж у його голові зародилася ідея відтворити модель парового двигуна. Перша спроба належить англійцю Томасу Ньюкомену, який у 1712 році розробив паровий насос задля відкачування води з шахт, утім він виявився заслабким для експлуатації під землею.
Ватт одразу ж визначив причину: пара занадто швидко остигає в циліндрі. Джеймс зрозумів, що саме в цьому і була причина величезних втрат теплової енергії.