Його дід був професором права в Університеті Святого Володимира, а він — професор Гарварду. Батько — член Української академії наук, а він — віце-президент Академії наук США. Чому ж усі ці досягнення у США, а не в Україні, де він народився? Відповідь коротка – більшовики. Молодий науковець не сприйняв нової влади і переїхав у США.
Тут без зайвих проблем він став професором Прінстонського університету, а згодом і Гарварду. Та як тільки в Європі розгорілася Друга світова, українця швидко включили до лав Комітету національної оборони.
Лише згодом він зрозумів чому: американці вирішили будь-якою ціною створити першу атомну бомбу і без Кістяківського, як кращого знавця вибухових матеріалів, обійтись не могли. Програма отримала назву "Манхетенський проект" із колосальним бюджетом — 2 мільярди доларів.
Провідних науковців світу зібрали в секретному містечку Лос-Аламос. У їхньому розпорядженні були кращі лабораторії і найновіше обладнання. Тут їм доручили створити одразу дві моделі бомб – із застосуванням урану і плутонію. Найбільше побоювань висловлювали щодо детонаторів, тому саме Кістяковському доручають очолити відділ вибуху.
Чи впорався він із завданням, ніхто не знав аж до дня випробувань: 16 липня 1945 року на військовому полігоні пролунав перший в історії людства ядерний вибух. Науковці заховались у бункері. У момент, коли зворотний відлік дійшов до нуля, спалахнула вогняна куля, а тоді прокотився грім, сили якого наша планета не знала.
Науковці мов заціпеніли. "Тепер ми всі сучині діти" – сумно констатував один із них. Здавалось, тільки в цю мить вчені зрозуміли, що створили. За три тижні ці бомби полетіли на японські міста Хіросіма і Нагасакі.
Учасників проекту відпустили додому. Кістяківський повернувся в Гарвард і очолив університетську кафедру хімії, а за декілька років став спеціальним радником президента Ейзенхауера з питань науки.
Читайте також: Як українець першим створив з гідроплана грізний бойовий літак
Він, як і більшість учених після завершення Манхеттенського проекту, присвятив своє життя боротьбі з його наслідками: виступав проти війни у В'єтнамі та розповсюдження ядерної зброї.