"Спектр-Р" розроблена для вивчення міжпланетного магнітного поля, галактик, квазарів, чорних дір і нейтронних зірок. З її допомогою астрофізики сподіваються спостерігати за далекими позагалактичними об’єктами з надвисокою роздільною здатністю.
Основна частина лабораторії "Спектр-Р" - 10-метровий радіотелескоп. Суть нового експерименту полягає у одночасному спостереженні одного об'єкта радіотелескопами з Землі і з Космосу. Очікується, що обсерваторія, над створенням якої трудилися вчені двадцяти країн, пропрацює як мінімум 5 років.