У середині 70-х років ХХ століття було очевидно – пік гонки озброєння вже позаду. Тепер недостатньо володіти балістичними ракетами з ядерними боєголовками. Наступала ера мирного космосу, тож потрібно було розробити потужні ракетоносії для виведення космічних апаратів на навколоземні орбіти. Це завдання дісталось конструкторському бюро "Південмаш".
Дніпровці одразу вирішили, що "Зеніти" не будуть літати на токсичному паливі, натомість обрали рідкий кисень та гас. Відповідно діаметр баків зріс на 1 метр, а це своєю чергою змусило збудувати абсолютно новий цех для збору ракет.
Збір ракети "Зеніт" в цеху конструкторського бюро "Південмаш".
У 1985 році відбувся перший успішний запуск. А вже за 10 років 4 країни – США, Україна, Норвегія та Росія – об'єднались, щоб створити надсучасний космодром посеред Тихого океану, який назвали "Морський старт". Інших варіантів на роль ракетоносія не було: "Зеніт" ідеально підходив за усіма технічними характеристиками.
Читайте також: "Діскавері" – всесвітньовідоме українське підприємство, що виробляє бурові установки
У порту Лонг Біч, штаті Каліфорнія, кількатонний супутник завантажують на океанічний лайнер "Командер". У спеціальному відсіку його прикріпляють до 60-метрової української ракети. Далі з корабля ракету перевантажують на морську платформу, а звідти обоє вирушають до екватора. Ця подорож триває трохи більше тижня.
Передстартова підготовка повністю автоматизована. На платформі немає жодної людини, уся команда перебуває на командному судні на відстані 5 кілометрів. Гідравлічні крани підіймають "Зеніт" на висоту 20-поверхового будинку. Через 2 хвилини на висоті 70 кілометрів від'єднується перший ступінь ракети, далі відділяється захисна оболонка супутника, а за кілька хвилин і другий ступінь. Усе, на цьому місія "Зеніту" виконана. Далі увімкнеться третій ступінь, який і доведе супутник на орбіту.
Запуск ракети "Зеніт" в Тихому океані.
Завдяки тому, що запуск відбувається на екваторі, супутник витрачає менше палива, цей надлишок згодом продовжить його термін експлуатації на 3 роки.
Читайте також: "Турбоатом" – українське підприємство, яке сміливо конкурує з "Siemens"
Наразі "Морський старт" провів 36 запусків і тільки 3 з них пройшли невдало. Попри все у 2009 році консорціум оголосив про банкрутство. Утім у 2016 році в "Морського старту" з'явився новий власник, а конструкторське бюро "Південне" отримало замовлення на ще 12 установок "Зеніт".