Що відомо
Першим людським видом, який з'явився у Європі, був Homo erectus. Він прибув з Азії між 1,8 мільйона і 1,4 мільйона років тому, що підтверджується знайденими скам'янілостями та знаряддями праці. Ці свідчення зберігаються протягом кількох тисяч років аж до моменту, що датується 1,1 мільйона років тому.
Дивіться також Новий вид людини знайшли в Китаї
Наступні докази життя архаїчних людей у Європі датуються приблизно 900 000 років тому — можливо, після того, як більш пізній і витривалий вид, Homo antecessor, прибув туди з Африки або Азії.
Таким чином існує прогалина в 200 000 років. Що ж сталося? Учені кажуть, що в цей час уся людська популяція Європи вимерла або, що менш імовірно, мігрувала на інші території. Тепер вчені знайшли докази того, що саме в цей час континент зіткнувся з фазою похолодання.
Докази – в океані
Дослідники знайшли докази похолодання в кернах морських відкладень, відібраних з дна океану біля узбережжя Португалії. Аналіз елементарних ізотопів у залишках морського планктону як з поверхні океану, так і з океанського дна, а також аналіз пилкових зерен наземної рослинності показав різке похолодання близько 1,15 мільйона років тому.
Температура води поблизу Лісабона, яка зараз в середньому становить близько 21 градуса за Цельсієм, упала до 6 градусів. У той самий час суша Європи пережила подібну холодну фазу, що, можливо, спричинило поширення її північних льодовикових щитів на південь. Але вже приблизно 1,13 мільйона років тому спостерігався постійний приплив холодної води, що свідчить про розпад льодовикових щитів і потепління в південніших областях планети, яке поступово підбиралося й до Європи. Загалом наша планета постійно проходить через численні циклічні холодні й теплі фази. Традиційні для таких коливань часові рамки вказують на те, що льодовиковий період повинен був досягти піку саме 900 000 років тому.
Цікаво також, що період зниження температури ознаменувався значним падінням рівня парникового вуглекислого газу в атмосфері, але чи було це однією з причин, яка посилила похолодання, чи стало його наслідком, неясно.
Ось, як усе було
Нове дослідження містить детальну реконструкцію, проведену співавтором дослідження Акселем Тіммерманном, кліматологом з Інституту фундаментальних наук у Південній Кореї. Вона показує, що екстремальне похолодання зробило Європу надто холодною для архаїчних людей. Холод ускладнив їм пошук їжі, оскільки стало менше рослин, а отже й тварин, які ними харчувалися.
Крім того, древні люди й самі не були пристосовані до холоду. Раннім гомінінам не вистачало достатньої жирової ізоляції та засобів для розведення вогню, ефективного одягу або укриттів, що призводить до набагато нижчої стійкості популяції.
Таким чином екологічні дані, скам'янілості та археологічні свідчення добре узгоджуються між собою, вказуючи на занепад регіону і, можливо, навіть на вимирання ранніх популяцій людини.