О 4 ранку за місцевим часом відмовили насоси, які подавали воду в парогенератори. Через технічні несправності реактори перестали охолоджуватися, температура в них почала поволі зростати. Персонал станції зрозумів про небезпеку ситуації лише через 15 хвилин. Причина - вкрай банальна: індикатори несправності закривали паперові маркувальні таблички, які залишилися з планового ремонту.
Через 2,5 години після аварії на АЕС прибув інженер, який нарешті зміг реально оцінити масштаб несправностей та запустив правильні комбінації дій. Проте було занадто пізно - ядерне паливо почало плавитися.
Завдяки надзвичайним діям команди АЕС реакцію вдалося зупинити. До початку руйнування корпусу реактора залишилося буквально кілька хвилин. Якщо б це сталося, катастрофа на Трі-Майл-Айленд була б у кілька разів масштабнішою, ніж Чорнобильська.
Але в атмосферу все ж встигли потрапити кілька тонн радіоактивних відходів, 10-кілометрову зону навколо станції евакуювали, а ремонтні роботи на АЕС тривали 14 років. Загалом на проект довелося витратити майже мільярд доларів США.
Після інциденту на Трі-Майл-Айленд влада Сполучених Штатів кардинально змінила підхід до навчального процесу операторів АЕС та до конструкції самих реакторів. Завдяки цьому американцям вдалося уникнути схожих інцидентів у майбутньому.