Ідея про орбітальну обсерваторію зародилася ще на початку ХХ століття. Втім, через технічні труднощі втілили її не одразу. Лише у 1968 році НАСА схвалила генеральний план побудови телескопа.
Вирішальними у його конструкції були дзеркало і оптична система. Підприємства-підрядники довго не могли виконати прискіпливе замовлення НАСА. Та коли врешті з оптикою було покінчено, вони зіткнулися з новою проблемою: все це потрібно було впакувати в таку обшивку, яка б надійно захищала і від перепадів температур, і від переохолодження, і від дії прямих сонячних променів.
Інженери спроектували надлегку алюмінієву капсулу, вкрили її багатошаровою термоізоляцією, а з середини зміцнили каркасом з вуглепластика.
Елементи конструкції на той час належали до категорії ноу-хау і коштували відповідно. З початку проектування до запуску телескопа на нього було витрачено 2,5 мільярди доларів. І це при тому, що в кошторис проекту “Хаббл” на початку було закладено лише 400 мільйонів.
Шатл “Діскавері” вивів “Хаббл” на навколоземну орбіту 25 квітня 1990 року. Вчені були приємно вражені роздільною здатністю надісланих фото. Вона була у 7-10 разів вищою, ніж у аналогічних телескопів, розташованих на Землі. Втім були й певні дефекти.
Уже у 1993 році НАСА надіслала на “Хаббл” першу місію. Астронавти повинні були встановити на телескоп спеціальну систему оптичної корекції. Ремонтні роботи тривали 10 днів. До останнього фахівці не були певні, що техобслуговування пройшло успішно. Та коли вони оглянули нові світлини, їхні сумніви розвіялися.
НАСА чотири рази відряджала пілотовані експедиції на “Хаббл”. Після останньої було вирішено вивести телескоп з експлуатації орієнтовно у 2014 році. Його місце на орбіті займе інша - більш потужна обсерваторія.