Геліос - один з перших літальних апаратів, які живляться від сонця
Поїздками на сонячній енергії вже нікого не здивуєш, чого не можна сказати про польоти.
Інженери НАСА, які були задіяні в проекті передовсім намагалися дослідити перспективність впровадження сонячних батарей в авіабудуванні. Втім Геліос безумовно мав і ряд інших завдань. Безпілотний літак вів спостереження за ділянками земної поверхні, недосяжними для супутників.
Розмах крил Геліоса становив 75 метрів. По всій довжині крил були розміщені 14 електродвигунів. Вони живилися від сонячних елементів, які вкривали всю поверхню крил.
Батареї могли накопичити стільки енергії, що літак без проблем кружляв у повітрі всю ніч! Аби побудувати це чудо техніки НАСА витратило 15 мільйонів доларів.
Втім результат не змусив себе довго чекати. Серпень 2001 року. Авіабаза на Гавайях. Геліос готується встановити рекорд висотної дальності польоту. За 5 годин літак підіймається вгору на безпрецедентні 29,5 кілометрів! Управління літаком здійснювалось з наземного командного пункту. Головну загрозу для Геліоса становили пориви вітру. Відтак доводилося постійно маневрувати, по-різному використовувати двигуни та 72 керма висоти розміщені вздовж крил. Інженери, диспетчери, усі фахівці причетні до встановлення рекорду були більш ніж задоволені.
Жоден інший літальний пристрій без реактивного двигуна не підіймався так високо. Більше того, інженери заявили, що це не межа і за ідеальних погодних умов вони б підійняли Геліос на 31 кілометр вгору. Втім амбітним планам не судилось здійснитися. У 2003 році під час випробувального запуску Геліос впав і розбився. З новими рекордами доведеться зачекати.