Найвіддаленіший поодинокий об'єкт, який астрономи зуміли виявити в Сонячній системі, знаходився на відстані 132 астрономічних одиниць від Сонця. Для порівняння, Плутон, який багато хто з науковців відмовляється вважати планетою, перебуває в 40 астрономічних одиницях від нашої зорі. Але за Нептуном, у гігантському поясі Койпера, розташований цілий розсип крижаних каменів і карликових планет. Поява потужніших телескопів дозволила вченим побачити безліч цих транснептунових об'єктів (ТНО) і почати помічати закономірності в їхній поведінці.
Дивіться також Супутник NASA знайшов місце аварії російського місячного зонда
Дев'ята планета
Одна з таких закономірностей – тенденція збиватись у групи. Деякі з ТНО рухаються групами по похилих орбітах, які свідчать про те, що на них діє сила тяжіння якихось більш масивних об'єктів, прихованих від прямого візуального спостереження величезною відстанню.
Кілька років тому як пояснення було запропоновано гіпотезу планети, яка належала до класу газових, так званий мінінептун. Однак нові розрахунки показують, що гіпотетична планета може належати до класу земних планет і пояснювати три особливості поясу Койпера:
- значну популяцію ТНО з орбітами поза гравітаційним впливом Нептуна,
- значну популяцію об'єктів з високим нахилом (понад 45 градусів),
- існування деяких екстремальних об'єктів з особливими орбітами (наприклад, карликова планета Седна, яка має надзвичайно дивну і витягнуту орбіту).
Ми передбачаємо існування в Сонячній системі землеподібної планети і декількох транснептунових об'єктів на особливих орбітах, які можуть слугувати спостережними сигнатурами збурень передбачуваної планети,
– йдеться в дослідженні.
За словами планетологів з Національної астрономічної обсерваторії Японії, ця землеподібна планета мала б масу від 1,5 до 3 разів більшу за земну. Найвіддаленіша точка її орбіти знаходилася б на відстані від 250 до 500 астрономічних одиниць від Сонця, а нахил до площини Сонячної системи становив би 30 градусів.
Дати остаточну відповідь на загадку Дев'ятої планети, про яку десятиліттями говорять вчені й підхоплюють любителі містифікацій, можуть точніші астрономічні дані про пояс Койпера. Імовірно, там доведеться запускати туди апарати, щоб щось дізнатися, або чекати модернізації наших технологій на Землі.