Идея об орбитальной обсерватории зародилась еще в начале ХХ века. Впрочем, из-за технических трудностей воплотили ее не сразу. Лишь в 1968 году НАСА одобрила генеральный план построения телескопа.
Решающими в его конструкции были зеркало и оптическая система. Компании-подрядчики долго не могли выполнить требовательный заказ НАСА. И когда наконец с оптикой было покончено, они столкнулись с новой проблемой: все это нужно было упаковать в такую обшивку, которая бы надежно защищала и от перепадов температур, и от переохлаждения и от воздействия прямых солнечных лучей.
Инженеры спроектировали сверхлегкую алюминиевую капсулу, покрыли ее многослойной термоизоляцией, а с середины укрепили каркасом из углепластика.
Элементы конструкции в то время относились к категории ноу-хау и стоили соответственно. С начала проектирование до запуска телескопа на него было потрачено 2,5 миллиарда долларов. И это при том, что в смету проекта "Хаббл" в начале было заложено лишь 400 миллионов.
Шаттл "Дискавери" вывел "Хаббл" на околоземную орбиту 25 апреля 1990 года. Ученые были приятно удивлены разрешением оставленных фото. Оно была в 7-10 раз выше, чем у аналогичных телескопов, расположенных на Земле. Впрочем были и определенные дефекты.
Уже в 1993 году НАСА направила на "Хаббл" первую миссию. Астронавты должны были установить на телескоп специальную систему оптической коррекции. Ремонтные работы продолжались 10 дней. До последнего специалисты не были уверены, что техобслуживание прошло успешно. Но когда они осмотрели новые фотографии, их сомнения развеялись.
НАСА четырежды командировала пилотируемые экспедиции на "Хаббл". После последней было решено вывести телескоп из эксплуатации ориентировочно в 2014 году. Его место на орбите займет другая - более мощная обсерватория.