Подружжя Кюрі займалося вивченням радіоактивності елементів з 1897 року. Експерименти з матеріалами, які багатьом видавалися марною тратою часу, винахідники вважали новою епохою в науці.
Полоній подружжя відкрило під час дослідів з урановими смолками. З матеріалу вчені виокремили дві фракції, одна з яких мала солі вісмуту, інша – солі барію. З фракції з солями вісмуту отримали продукт, який перевищував радіоактивність урану в 400 разів. Вчені справедливо вирішили, що відкрили новий, досі невідомий науці метал. Назвали його полонієм.
Проте кілька років відкриття вважалося спірним. Адже дослідник Марквальд трохи пізніше за подружжя Кюрі відкрив аналогічний елемент, але назвав його радіотеллурієм. Після тривалих суперечок з'ясувалося, що радіотеллурій є тим самим полонієм, який відкрило подружжя Кюрі.
Читайте також:Найбільша в історії десантна операція "Оверлорд" була рівноцінна самогубству
За свої досягнення Кюрі отримали Нобелівську премію з фізики. Після смерті чоловіка, який загинув внаслідок нещасного випадку, Марія Склодовська-Кюрі очолила кафедру в Радієвому інституті і активно займалася дослідами з радіоактивністю.
Доля Марії Склодовської-Кюрі була трагічною - вона стала однією з перших в світі жертв променевої хвороби. Радіоактивні метали викликали в жінки апластичну променеву лейкемію, від якої вона і померла у 1934 році.