Протягом історії наша планета стикалася з численними небесними тілами, деякі з яких були значних розмірів. Проте невпинна геологічна активність поступово стирає сліди цих зіткнень. Досі найбільшим підтвердженим ударним кратером був кратер Вредефорт у Південній Африці, діаметром від 250 до 300 кілометрів. Цей величезний кратер перевершує навіть відомий кратер Чіксулуб, причетний до вимирання непташиних динозаврів.

Дивіться також Земля втрачає свої найстаріші ударні кратери, які залишили древні астероїди

Хоча кратер Землі Уілкса в Антарктиді простягається на 500 кілометрів, підтвердження його ударного походження залишалося невловимим. Однак нещодавні дослідження австралійських вчених вказують на потенційного нового чемпіона в царстві ударних кратерів: структуру Денілікуін на південному сході Австралії, діаметр якої перевищує 500 кілометрів.

На думку дослідників саме цей катастрофічний інцидент міг спричинити давнє масове вимирання в ордовицько-силурійському періоді.

Дослідження ударних кратерів

Десятиліттями вчені в основному покладалися на "зовнішні" ознаки ударних кратерів, такі як:

  • округлі западини,
  • центральні підняття,
  • концентричні кільця.

На жаль, ці ознаки схильні до ерозії, осадового поховання та інших форм спотворення. За останні кілька років з'явилися нові методики, засновані на аналізі специфічних мінералів, що утворилися в результаті монументальних впливів. Ці методи дозволяють оцінити розмір і вік первинних структур, попри їхнє майже повне знищення.

Ще наприкінці 20-го століття професор Ендрю Гліксон з Університету Нового Південного Уельсу виявив мінеральні ознаки в басейні річки Муррей, які натякали на присутність давньої і грізної структури з центральним підняттям, характерним для місць ударів. На цій основі було проведено новий аналіз з використанням ретельно зібраних геофізичних даних за період з 2015 по 2020 рік. Це комплексне дослідження підтвердило попередні висновки та дало змогу оцінити діаметр структури у безпрецедентні 520 кілометрів.

Розподіл мінералів виявив центральне викривлення, яке занурюється на 30 кілометрів під поверхню, піднімаючись на 10 кілометрів над сусідніми шарами мантії. Навколо цього ядра розташовані концентричні кільця, фрагментовані тріщинами, через які витікала магма. Ці характерні ознаки збігаються з характерними рисами великих ударних кратерів. А проте, ці висновки зроблені на основі поверхневого аналізу мінералів. Перевірка потребує буріння та дослідження глибших шарів.

Дивіться також Розкрито найбільшу таємницю астероїда Рюгу

Якщо структура Денілікуін дійсно виявиться древнім кратером, то її утворення передує появі самого континенту. Вчені припускають, що його походження пов'язане з ордовицько-силурійським вимиранням, яке відбулося близько 450 мільйонів років тому, коли Австралія була частиною суперконтиненту Гондвани.

Можна припустити, що ця подія могла спричинити глобальну кліматичну катастрофу, яка призвела до вимирання численних видів, що існували раніше. Однак геологи залишаються обережними, припускаючи, що Денілікуін може бути ще давнішим. Лише майбутні та детальніші дослідження розкриють повну історію цього монументального відкриття.