У Радянському Союзі він номер "4", а у світі — шостий. Однак, для України – номер 1. Перший українець на орбіті. Тоді космонавтів відбирали з усього Союзу. На першому етапі з 10 тисяч льотчиків-винищувачів залишили — 2,5 тисячі.
Попович без проблем проходить медичний огляд: тиск у нормі, вестибулярний апарат натренований, серце здорове. Це й не дивно — він досвідчений пілот надзвукових винищувачів, боксер, атлет, штангіст.
Наступні етапи між собою називатимуть "гестапо". Для початку центрифуга, далі стрибки у воду в повному обмундируванні й одне з найважчих завдань – сурдокамера. 10 днів цілковитої тиші, від якої можна зійти з розуму. В українця свій метод її подолати — він співає.
Кількість претендентів на підкорення космосу скорочується до шести – "чудова шістка" називає їх командування, зберігаючи до останнього інтригу: хто ж полетить першим. Корольов, українець за національністю, озвучить рішення кремлівської верхівки. Першими мають полетіти росіяни.
У той визначний день 12 квітня 1961 року Попович прибув на Байконур разом з Гагаріним і навіть сів поруч з Корольовим, аби підтримувати голосовий зв'язок.
460 днів нервового очікування, коли сумніваєшся чи взагалі коли-небудь вийдеш у космос. От уже й Титов полетів і двоє американців. І нарешті, на одному із засідань оголошують склад наступного космічного екіпажу. Це буде перший у світі груповий політ двох космічних кораблів.
Читайте також: Генерал, який одним з перших заговорив про права людини у Радянському Союзі
Зазвичай сім'ї не попереджали про виліт, у випадку Поповича зробили виняток, адже дружина — також льотчик-винищувач. Перед польотом космонавтам дозволяють перепочити з рідними, але тільки під прицілом кінокамер. Вони герої, а тому про особисте життя можуть забути.
І от цей день прийшов. Попович їде до корабля. Довжина космічної ракети 50 метрів, під людиною 20 мільйонів кінських сил — і все це може зруйнувати маленький метеорит. Щоб заспокоїтись, Попович співає.
Та все пройде вдало. Разом з Андрієм Ніколаєвим вони зробили декілька десятків обертів довкола Землі, перебуваючи на відстані 4 кілометрів один від одного. І вперше встановили зв'язок не "земля-космос", а "космос-космос". Дивлячись через ілюмінатор на Землю, Попович заспівав свою улюблену пісню.
На землі їх чекала червона доріжка, партійне керівництво, шикування на мавзолеї і миті тріумфу, якого вони заслужили.